Céphée est une constellation circumpolaire de l’hémisphère nord, peu brillante mais riche en histoire. Elle représente le roi Céphée d’Éthiopie, époux de Cassiopée et père d’Andromède dans la mythologie grecque.
Delta Cephei — l’étoile qui a changé l’astronomie
Céphée abrite l’une des étoiles les plus importantes de l’histoire de l’astronomie : Delta Cephei (δ Cep). En 1784, John Goodricke découvrit que cette étoile pulsait régulièrement en changeant d’éclat toutes les 5,37 jours. Ce type d’étoile variable — les Céphéides — est devenu un outil fondamental pour mesurer les distances dans l’univers. En 1912, Henrietta Swan Leavitt découvrit la relation entre la période de pulsation et la luminosité absolue des Céphéides, permettant de calculer des distances cosmiques avec précision.
Mu Cephei — l’Étoile Grenat
Céphée abrite également Mu Cephei, l’une des plus grandes étoiles connues (1 260 rayons solaires), surnommée l’Étoile Grenat par William Herschel pour sa couleur rouge sang spectaculaire.
Le roi éthiopien dans le ciel
Dans la mythologie grecque, Céphée est le roi d’Éthiopie dont la femme Cassiopée se vanta d’être plus belle que les Néréides. Cette arrogance déclencha la colère de Poséidon qui envoya le monstre marin Cetus dévaster le royaume. Pour apaiser le dieu, Céphée dut enchaîner sa fille Andromède sur un rocher — avant que Persée ne la sauve.