Cassiopée est une constellation circumpolaire de l’hémisphère nord, reconnaissable à sa forme caractéristique en W ou en M selon sa position dans le ciel. Facilement repérable toute l’année depuis la France, elle se trouve à l’opposé de la Grande Ourse par rapport à l’étoile Polaire et sert elle aussi de guide pour s’orienter dans le ciel nocturne.
## La forme en W
Les cinq étoiles principales de Cassiopée forment un W très distinctif. Schedar (Alpha Cassiopeiae) et Caph (Beta Cassiopeiae) sont les plus brillantes, toutes deux de magnitude 2. La forme en W ou en M change selon la saison et l’heure d’observation — quand la Grande Ourse est haute dans le ciel, Cassiopée forme un M, et inversement.
## Tycho Brahe et la supernova de 1572
En novembre 1572, une nouvelle étoile apparut soudainement dans Cassiopée, si brillante qu’elle était visible en plein jour pendant plusieurs semaines. L’astronome danois Tycho Brahe l’observa minutieusement et publia un traité révolutionnaire prouvant qu’elle se trouvait bien parmi les étoiles fixes — bouleversant la vision aristotélicienne d’un ciel immuable. Cette supernova, aujourd’hui appelée SN 1572 ou Nova de Tycho, a laissé un rémanent de supernova encore observable aux rayons X.
## Un trésor de ciel profond
Cassiopée se trouve dans la Voie Lactée et regorge d’objets du ciel profond. On y trouve plusieurs amas ouverts brillants comme NGC 457 surnommé l’amas ET en raison de sa ressemblance avec le personnage du film, ainsi que la nébuleuse du Cœur et la nébuleuse de l’Âme, deux immenses régions de formation d’étoiles.
## Mythologie
Cassiopée était la reine d’Éthiopie dans la mythologie grecque, épouse du roi Céphée et mère d’Andromède. Sa vanité était légendaire — elle osa prétendre être plus belle que les Néréides, les nymphes de la mer. Poséidon, furieux, envoya le monstre marin Cétos ravager les côtes. Pour apaiser sa colère, Andromède fut enchaînée sur un rocher avant d’être sauvée par Persée. Cassiopée fut placée dans le ciel comme punition, condamnée à tourner éternellement autour du pôle, parfois la tête en bas.