La comète Tsuchinshan-ATLAS, officiellement C/2023 A3, a offert en octobre 2024 le plus beau spectacle cométaire récent visible depuis l’hémisphère nord. Découverte indépendamment par l’observatoire chinois de la Montagne Violette (Tsuchinshan) en janvier 2023 et par le programme ATLAS en février, elle a survécu de manière inattendue à son passage près du Soleil avant de devenir un objet visible à l’œil nu.
Une survivante du Soleil
Avant son périhélie du 27 septembre 2024, de nombreux astronomes craignaient que la comète ne survive pas au rayonnement intense du Soleil à cause de son petit noyau. Pourtant, Tsuchinshan-ATLAS a tenu bon, émergeant intacte de son passage rapproché pour devenir visible à l’œil nu depuis l’hémisphère nord. Son éclat maximal, atteint mi-octobre 2024, a permis à des millions d’observateurs d’admirer sa silhouette élégante dans le ciel du soir.
Un phénomène d’anti-queue
L’une des particularités remarquables de Tsuchinshan-ATLAS a été l’apparition d’une anti-queue — une queue apparemment dirigée vers le Soleil — pendant plusieurs jours en octobre. Ce phénomène géométrique rare, provoqué par l’alignement particulier entre la Terre, la comète et son plan orbital, a créé des images spectaculaires où la comète semblait posséder deux queues opposées, un effet d’optique saisissant rarement visible.
Un visiteur millénaire
Tsuchinshan-ATLAS provient des confins du système solaire, probablement du nuage d’Oort. Les calculs de son orbite suggèrent qu’elle n’était pas passée dans le système solaire interne depuis environ 80 000 ans. Son retour prochain — si toutefois elle survit à son évolution orbitale — n’est pas attendu avant plusieurs dizaines de milliers d’années. Cette visite unique a été saisie par des photographes du monde entier, produisant certaines des images cométaires les plus largement diffusées sur les réseaux sociaux modernes. Son passage a également marqué le grand public, renouvelant l’intérêt pour l’astronomie d’observation dans une génération habituée aux images professionnelles.