La comète NEOWISE, officiellement C/2020 F3 (NEOWISE), est la plus récente grande comète visible à l’œil nu depuis l’hémisphère nord. Découverte le 27 mars 2020 par le télescope spatial NEOWISE de la NASA, elle a offert un spectacle inoubliable en juillet 2020, illuminant les cieux du soir et du matin pendant plusieurs semaines. C’est la plus brillante comète observée depuis Hale-Bopp en 1997.
Un spectacle planétaire
NEOWISE a atteint son périhélie — point le plus proche du Soleil — le 3 juillet 2020, puis est passée au plus près de la Terre le 23 juillet. Durant cette période, elle a été visible à l’œil nu dans le ciel du soir et du matin, présentant une magnifique queue double : une queue de poussière jaunâtre large et courbée, et une queue ionique bleutée plus étroite. Des millions d’observateurs du monde entier ont pu l’admirer, dans un contexte où les activités extérieures étaient limitées par la pandémie de COVID-19.
Un noyau préservé
Contrairement à d’autres comètes qui se fragmentent ou s’évaporent lors de leur passage rapproché du Soleil, NEOWISE a résisté sans se désintégrer. Son noyau d’environ 5 kilomètres de diamètre a permis de maintenir une activité soutenue pendant tout son passage dans le système solaire interne. Cette robustesse en a fait un objet d’étude privilégié pour comprendre la composition et la structure des comètes de longue période.
Un retour lointain
Après son passage, NEOWISE a repris son voyage vers les confins du système solaire. Sa nouvelle période orbitale, modifiée par les interactions gravitationnelles avec les planètes, est estimée à environ 6 800 ans. Elle ne reviendra donc pas avant le 88e siècle — une attente considérable pour une comète qui a marqué toute une génération d’observateurs et inspiré des milliers de photographies devenues iconiques de l’astronomie moderne. NEOWISE continue de figurer parmi les références majeures pour l’étude des comètes de longue période.