La comete Encke possede la periode orbitale la plus courte de toutes les cometes periodiques connues : seulement 3,3 ans. Elle tourne si vite autour du Soleil qu’elle y est passee plus de 60 fois depuis sa decouverte en 1786 — bien plus qu’aucune autre comete. Elle est associee a deux pluies de meteores annuelles.
## La comete la plus rapide du systeme solaire interne
Encke orbite entre Mercure et Jupiter, completant une revolution en 3,3 ans. Elle est si frequente que les astronomes l’observent a chaque passage et etudient son evolution au fil des decennies. Chaque approche du Soleil sublime une partie de ses glaces, la rendant progressivement moins active. Des etudes suggerent qu’Encke pourrait etre le fragment d’une comete beaucoup plus grande qui se serait disloquee il y a quelques dizaines de milliers d’annees.
## Pluies de meteores des Taurides et Beta-Taurides
Les debris laisses par Encke le long de son orbite donnent naissance a deux pluies de meteores annuelles : les Taurides de novembre (visibles en automne) et les Beta-Taurides de juin. Ces pluies sont associees au complexe de Taurides, un vaste nuage de debris qui comprend de nombreux asteroides et bolides connus pour leurs fireball spectaculaires.
## L’hypothese Encke et les catastrophes prehistoriques
Certains chercheurs suggèrent que la désintégration de la comète mère d’Encke aurait pu causer des impacts multiples sur Terre il y a environ 12 000 ans, contribuant a l’extinction des grands mammiferes de la fin du Pleistocene. Cette hypothese, connue sous le nom d’impact cosmique du Younger Dryas, reste controversee.