La comète de Halley est la plus célèbre de toutes les comètes. Visible à l’œil nu depuis la Terre tous les 75-76 ans, elle a été observée et documentée depuis plus de 2 000 ans par toutes les civilisations.
## La découverte de sa périodicité
En 1705, l’astronome Edmund Halley analysa les passages de comètes brillantes en 1531, 1607 et 1682 et conclut qu’il s’agissait de la même comète revenant périodiquement. Il prédit son retour pour 1758 — il mourut en 1742 sans le voir, mais la comète revint exactement comme prévu.
## La mission Giotto
En 1986, lors du dernier passage de la comète, la sonde européenne Giotto s’en approcha à 596 km. Elle révéla un noyau sombre comme du charbon de 15 km de long, expulsant des jets de vapeur. C’est l’une des surfaces les plus sombres du système solaire.
## Les Perséides et les Orionides
La Terre traverse deux fois par an le sillage de Halley : en mai (Êta Aquarides) et en octobre (Orionides), produisant deux pluies de météores annuelles issues de ses débris.