Vesta est le deuxieme plus grand corps de la ceinture principale d’asteroides, avec un diametre moyen de 525 km. Si massif qu’il faillit devenir une planete, il fut explore de pres par la sonde Dawn de la NASA entre 2011 et 2012. Ses roches sont tombees sur Terre sous forme de meteorites, nous permettant de l’etudier depuis des siecles avant meme qu’une sonde ne l’approche.
## Presque une planete
Vesta est si massif qu’il a une forme quasi-spherique avec une differentiation interne — un noyau de fer, un manteau et une croute, comme une veritable planete. Il aurait pu devenir une planete rocheuse si l’influence gravitationnelle de Jupiter n’avait pas perturbe la formation de corps plus grands dans la ceinture d’asteroides.
## Un cratere d’impact gigantesque
L’hemisphere sud de Vesta est domine par le cratere Rheasilvia, un impact colossal de 505 km de diametre — presque aussi large que Vesta lui-meme. En son centre s’eleve une montagne de 22 km de haut, plus haute que l’Olympus Mons sur Mars. Cet impact projeta d’enormes quantites de debris dans l’espace, dont certains tomberent sur Terre sous forme de meteorites HED (Howardites, Eucrites, Diogenites).
## Des meteorites vestiennes sur Terre
Environ 5 % de toutes les meteorites trouvees sur Terre proviendraient de Vesta. Ces roches, ejactees par l’impact de Rheasilvia, voyagerent pendant des millions d’annees avant de croiser la Terre. Elles nous ont permis de determiner la composition chimique de Vesta avec precision bien avant la mission Dawn.