Bennu est un asteroide geocrociseur carbone d’environ 500 metres de diametre, celebre pour avoir ete la cible de la mission OSIRIS-REx de la NASA. Le 24 septembre 2023, une capsule remplie de 121,6 grammes de materiaux prelevés sur Bennu atterrit dans le desert de l’Utah — le plus grand echantillon extraterrestre ramene depuis les missions Apollo.
## OSIRIS-REx : la recolte historique
Lancee en 2016, la sonde OSIRIS-REx arriva a Bennu en decembre 2018. Apres deux ans de cartographie detaillee, elle toucha la surface de l’asteroide le 20 octobre 2020 sur le site Nightingale, soufflant un jet d’azote pour dislodger des particules. L’operation reussit si bien que trop de matiere entra dans le collecteur, causant des fuites ! La capsule fut finalement recuperee en 2023 avec 121,6 grammes de roches et poussieres — deux fois plus que prevu.
## Des acides amines et de l’eau
Les premieres analyses des echantillons de Bennu, publiees en 2023-2025, revelerent la presence de carbone, d’eau, de phosphates et d’acides amines — les briques de base des proteines et de l’ADN. Bennu serait un vestige pratiquement intact de la formation du systeme solaire, age de 4,5 milliards d’annees.
## Un risque d’impact en 2182
Les calculs orbitaux indiquent que Bennu a une probabilite de 0,057 % de percuter la Terre le 24 septembre 2182. Faible mais non negligeable — c’est pour mieux comprendre et eventuellement devier de tels objets que la mission OSIRIS-REx fut envoyee. La sonde, rebaptisee OSIRIS-APEX, est maintenant en route vers l’asteroide Apophis pour l’etudier lors de son passage pres de la Terre en 2029.