Uranus est une géante de glace unique en son genre dans le système solaire. Sa particularité la plus frappante est son axe de rotation incliné à 98 degrés — elle tourne littéralement sur le côté, comme une bille qui roule. Cette inclinaison extrême signifie que ses pôles reçoivent plus de lumière solaire que son équateur.
Une planète couchée
L’origine de cette inclinaison extraordinaire reste débattue. La théorie la plus probable est qu’Uranus a subi une collision gigantesque avec un objet de la taille de la Terre il y a des milliards d’années. Cette collision l’aurait « renversée » dans sa position actuelle. Conséquence bizarre : sur Uranus, le Soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est, et chaque pôle connaît 42 ans de lumière continue suivis de 42 ans de nuit totale.
La couleur cyan mystérieuse
Sa teinte bleu-vert caractéristique provient du méthane présent dans son atmosphère, qui absorbe la lumière rouge et réfléchit le bleu et le vert. Sous ses nuages se cachent de vastes océans d’eau, d’ammoniaque et de méthane sous des pressions et températures extrêmes.
Ses anneaux discrets
Uranus possède 13 anneaux fins et sombres, très différents des anneaux brillants de Saturne. Ils ont été découverts en 1977 par occultation stellaire en observant comment Uranus masquait une étoile lointaine.
Exploration
Une seule sonde a visité Uranus : Voyager 2 en janvier 1986, lors d’un survol de seulement quelques heures. Nous n’avons que peu de données sur cette planète mystérieuse. Une mission dédiée est en discussion à la NASA pour les années 2030.