Le Soleil est l’étoile centrale de notre système solaire et de loin l’objet le plus massif qui le compose. Il représente 99,86% de toute la masse du système solaire. Sans lui, pas de lumière, pas de chaleur, pas de vie sur Terre. Notre étoile est une naine jaune de type G2, en pleine maturité de sa vie stellaire.
Une boule de feu nucléaire
Le Soleil est une gigantesque centrale nucléaire naturelle. En son cœur, la température atteint 15 millions de degrés et la pression est 250 milliards de fois supérieure à celle de l’atmosphère terrestre. Dans ces conditions extrêmes, des noyaux d’hydrogène fusionnent pour former de l’hélium — la fusion nucléaire — libérant une énergie colossale. Chaque seconde, le Soleil convertit 600 millions de tonnes d’hydrogène en hélium.
La surface et l’atmosphère solaire
La surface visible du Soleil, la photosphère, atteint 5 500°C. On y observe les taches solaires — des zones plus froides et plus sombres liées à l’activité magnétique. Au-dessus se trouve la chromosphère, puis la couronne solaire, mystérieusement plus chaude que la surface avec ses millions de degrés.
Les éruptions solaires
Le Soleil émet régulièrement des éruptions et des éjections de masse coronale — d’énormes bulles de plasma projetées dans l’espace. Ces événements peuvent perturber les satellites, les communications radio et les réseaux électriques sur Terre. Ils sont aussi responsables des magnifiques aurores boréales et australes.
La fin du Soleil
Dans environ 5 milliards d’années, le Soleil aura épuisé son hydrogène. Il gonflera alors pour devenir une géante rouge, engloutissant peut-être Mercure et Vénus. Puis il se contractera en une nébuleuse planétaire avant de finir sa vie en naine blanche — un résidu dense de la taille de la Terre.