Saturne est sans doute la planète la plus reconnaissable du système solaire grâce à ses anneaux spectaculaires. Géante gazeuse comme Jupiter, elle est composée principalement d’hydrogène et d’hélium, et possède la particularité d’être moins dense que l’eau — elle flotterait sur un océan suffisamment grand !
Les anneaux de Saturne
Les anneaux de Saturne sont composés de milliards de fragments de glace et de roche, allant de la taille d’un grain de sable à celle d’une maison. Ils s’étendent sur 282 000 km de diamètre mais ne font que quelques centaines de mètres d’épaisseur. Ils sont relativement jeunes — entre 10 et 100 millions d’années — et disparaîtront dans environ 300 millions d’années, absorbés par la planète.
Titan, la lune extraordinaire
Parmi les 146 lunes de Saturne, Titan est la plus fascinante. C’est la seule lune du système solaire à posséder une atmosphère dense, et elle abrite des lacs et des rivières — non pas d’eau, mais de méthane et d’éthane liquides. La mission Cassini-Huygens a révélé un monde étrange aux pluies de méthane et aux dunes d’hydrocarbures.
Encelade et l’eau liquide
Encelade, petite lune de 500 km de diamètre, projette des geysers de vapeur d’eau dans l’espace depuis son pôle sud. Sous sa surface glacée se cache un océan d’eau liquide salée, faisant d’Encelade l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher de la vie dans le système solaire.
Exploration
La mission Cassini a orbité autour de Saturne pendant 13 ans (2004-2017) avant de plonger délibérément dans son atmosphère. Elle a révolutionné notre connaissance du système saturnien et continue d’inspirer les scientifiques à travers ses données.