Neptune est la planète la plus éloignée du système solaire, à 4,5 milliards de kilomètres du Soleil. Si lointaine qu’elle n’a complété qu’une seule révolution autour du Soleil depuis sa découverte en 1846 — elle en a terminé sa première orbite complète en 2011 !
Une découverte mathématique
Neptune est la seule planète à avoir été découverte par le calcul avant d’être observée. Les astronomes Urbain Le Verrier et John Adams remarquèrent des perturbations dans l’orbite d’Uranus et prédirent mathématiquement l’existence d’une planète inconnue. Johann Galle pointa son télescope à l’endroit indiqué et trouva Neptune exactement là où les calculs le prévoyaient.
Les vents les plus violents du système solaire
Malgré sa distance du Soleil et ses températures glaciales de -218°C, Neptune est agitée par les vents les plus violents du système solaire, atteignant 2 100 km/h. La Grande Tache Sombre, une tempête similaire à la Grande Tache Rouge de Jupiter, a été observée par Voyager 2 en 1989 avant de disparaître mystérieusement.
Triton, la lune rebelle
La principale lune de Neptune, Triton, est unique : elle orbite dans le sens opposé à la rotation de Neptune — ce qu’on appelle une orbite rétrograde. Cela suggère que Triton n’est pas une lune d’origine mais un objet capturé depuis la ceinture de Kuiper. Triton se rapproche lentement de Neptune et finira par être déchiqueté dans environ 3,6 milliards d’années.
L’exploration
Voyager 2 reste à ce jour la seule sonde à avoir visité Neptune, lors d’un survol en août 1989. Aucune mission dédiée n’est prévue avant plusieurs décennies en raison des distances colossales impliquées.