Mercure est la plus petite planète du système solaire et la plus proche du Soleil. Malgré sa proximité avec notre étoile, ce n’est pas la planète la plus chaude — ce titre revient à Vénus grâce à son effet de serre. Mercure est un monde extrême aux contrastes saisissants.
Un monde de contrastes extrêmes
Sans atmosphère pour retenir la chaleur ou la distribuer, Mercure connaît les plus grands écarts de température du système solaire. Le côté jour peut atteindre 430°C tandis que le côté nuit plonge à -180°C — un écart de plus de 600 degrés ! Ces variations se produisent d’autant plus lentement que Mercure tourne très lentement sur elle-même.
Une journée plus longue qu’une année
Sur Mercure, une journée solaire — le temps entre deux levers de Soleil — dure 176 jours terrestres. Une année mercurienne ne dure que 88 jours. Autrement dit, une journée sur Mercure dure deux ans mercuriens ! Le Soleil y semble trois fois plus grand que depuis la Terre.
Un noyau géant
Malgré sa petite taille, Mercure possède un noyau de fer énorme représentant 85% de son rayon. Ce noyau génère un champ magnétique — certes 100 fois plus faible que celui de la Terre, mais surprenant pour une si petite planète. Son origine reste un mystère.
Exploration
Deux missions ont étudié Mercure de près : Mariner 10 dans les années 1970 et MESSENGER de 2011 à 2015. La mission BepiColombo, lancée en 2018 par l’ESA et la JAXA, est actuellement en route vers Mercure et arrivera en 2025.