Terzan 5 est un amas globulaire exceptionnel situé à environ 19 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, relativement proche du centre galactique. Bien que visuellement peu spectaculaire en raison de l’obscurcissement par les poussières interstellaires, il détient un record stupéfiant : c’est l’amas globulaire contenant le plus grand nombre de pulsars millisecondes connus dans notre galaxie, avec plus de 40 de ces étoiles à neutrons en rotation ultra-rapide.
Description
Terzan 5 rassemble plusieurs centaines de milliers d’étoiles dans un diamètre d’environ 120 années-lumière. Sa densité stellaire centrale est particulièrement élevée, ce qui favorise les interactions gravitationnelles rapprochées entre étoiles. Ces rencontres, rares dans les champs stellaires ordinaires, sont fréquentes dans le cœur de Terzan 5 et expliquent l’abondance inhabituelle de systèmes exotiques qu’on y trouve.
La particularité scientifique la plus remarquable de Terzan 5 est sa population stellaire à deux âges distincts : certaines étoiles ont environ 12 milliards d’années, d’autres seulement 4,5 milliards d’années. Cette découverte, faite en 2009, a bouleversé la conception classique des amas globulaires comme objets monolithiques issus d’une seule époque de formation. Terzan 5 pourrait être le noyau fossile d’une galaxie naine primitive capturée par la Voie lactée.
Observation
Terzan 5 est extrêmement difficile à observer visuellement.
- À l’œil nu : Invisible
- Aux jumelles : Invisible
- Au télescope : Objet faible, nécessite au moins 300 mm d’ouverture
L’obscurcissement par les poussières du centre galactique réduit considérablement sa luminosité apparente. Les observations scientifiques se font principalement en infrarouge et en ondes radio, où son contenu exotique en pulsars devient spectaculaire.
Particularités
Les plus de 40 pulsars millisecondes de Terzan 5 en font une véritable horloge cosmique — chacun émet des impulsions régulières comparables aux meilleures horloges atomiques terrestres. Ces pulsars résultent d’une longue évolution dans l’environnement dense de l’amas, où la capture d’étoiles compagnes par des étoiles à neutrons accélère leur rotation jusqu’à des fréquences vertigineuses de plusieurs centaines de tours par seconde.